Ellis Island: qué ver en la isla de los inmigrantes

Qué es Ellis Island y por qué importa

Ellis Island fue la mayor estación de inspección y trámite de inmigrantes de Estados Unidos. Según las fuentes, entre 1892 y 1954 se procesó allí a unos 12 millones de personas que llegaban al puerto de Nueva York y Nueva Jersey, y se calcula que una parte muy grande de la población estadounidense actual desciende de ellas.

Desde 1965 forma parte del Monumento Nacional de la Estatua de la Libertad, de modo que su visita suele ir de la mano de la de Liberty Island. Si dudas entre una y otra, la comparación está en Liberty Island o Ellis Island: cuál elegir (o ver las dos); si lo que te interesa es el orden de la excursión completa, mira Cómo visitar la Estatua de la Libertad.

El edificio principal y el Gran Salón de Registro

La parada obligada está en la mitad norte de la isla, donde se levanta el edificio principal. Allí funciona el Museo Nacional de la Inmigración, instalado tras una restauración completa que terminó en 1990, después de años en los que los edificios estuvieron abandonados y solo se reabrieron parcialmente en 1976.

El corazón del recorrido es el Gran Salón de Registro, la sala donde los recién llegados esperaban su turno para las inspecciones médicas y legales. Párate un momento en medio y levanta la vista: es un espacio enorme, silencioso comparado con lo que fue, y ayuda a imaginar el ruido de miles de personas en decenas de idiomas.

Para entender qué pasaba en cada fase del trámite, sigue la ruta de las exposiciones del museo en el orden en que está pensada: del desembarco a las inspecciones y de ahí a la salida hacia el ferry que llevaba a Nueva York o Nueva Jersey.

El museo, las historias y el Muro de Honor

Las exposiciones recogen objetos, fotografías y relatos de quienes pasaron por aquí: quiénes eran, por qué viajaron, qué miedo les daba el examen médico y qué ocurría con los pocos que eran detenidos o devueltos. Las fuentes señalan que solo un porcentaje pequeño fue deportado, y que después de 1924 la isla se usó sobre todo como centro de detención.

Fuera del edificio, en el lado norte, está el Muro de Honor, con los nombres de inmigrantes y de sus familias. Es un buen sitio para una pausa y, si buscas a un antepasado, un punto de partida; cómo investigarlo de verdad lo explicamos en Cómo buscar a tus antepasados llegados por Ellis Island.

Los horarios de las salas, las exposiciones temporales y las zonas abiertas cambian con el tiempo, así que comprueba la información actualizada en el sitio oficial del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. antes de ir.

Una isla creada a base de relleno y un reparto curioso

Lo que ves hoy es mucho más grande que la isla original. A partir de finales del siglo XIX se amplió con relleno, hasta formar dos mitades de tamaño parecido en forma de «C», separadas por lo que fue un muelle de ferris. Las fuentes mencionan que el relleno se atribuye en parte a lastre de barcos y a tierra de excavaciones, aunque hay dudas sobre algunos de esos orígenes.

Hay además un dato digno de contar en la cola del ferry: en 1998 la Corte Suprema de EE. UU. dictaminó que la parte natural de la isla, al norte, es un enclave de Nueva York, mientras que el terreno ganado al mar pertenece a Nueva Jersey. Por eso algunos edificios llegaron a quedar a caballo entre dos estados.

El lado sur: el hospital que no se ve en una visita normal

La mitad sur de la isla, donde están los edificios del antiguo hospital de inmigrantes, no forma parte de la visita normal al museo. Se puede conocer solo mediante recorridos guiados especiales con casco de obra, que no están disponibles todo el año. Si esa idea te atrae, lee El hospital abandonado de Ellis Island: tour con casco antes de decidir.

Es la cara menos conocida de la isla: no solo se registraba a la gente, también se cuidaba y se aislaba a los enfermos. Verlo da otra dimensión de lo que significaba llegar.

Cómo llegar y cómo organizar la visita

A Ellis Island solo se llega en ferry. Los barcos salen de Battery Park, en el sur de Manhattan, y de Liberty State Park, en Nueva Jersey; el acceso al monumento en sí es gratuito, pero el transporte tiene coste, y los servicios con acceso reservado a la corona o al pedestal son aparte. Comprueba siempre precios, horarios y disponibilidad en las páginas oficiales del Servicio de Parques Nacionales y de los operadores.

Para decidir cuánto tiempo reservar, piensa en cuánto te interesa la historia: quien lee todo el museo necesita bastante más que quien solo quiere ver el Gran Salón y hacer fotos. Un itinerario completo, con Liberty Island y el bajo Manhattan, lo tienes en Itinerario de un día: Estatua, Ellis Island y bajo Manhattan.

Llega temprano si puedes, lleva ropa cómoda y prevé controles de seguridad antes de embarcar, como en la Estatua de la Libertad.